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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 022789 / 02278900.064 < prev    next >
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Text File  |  1994-03-25  |  4.9 KB  |  105 lines
  1. <text id=89TT0590>
  2. <title>
  3. Feb. 27, 1989: In The Shadow Of Dutch Schultz
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Feb. 27, 1989  The Ayatullah Orders A Hit            
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 76
  13. In the Shadow of Dutch Schultz
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Paul Gray
  16. </p>
  17. <qt>    <l>BILLY BATHGATE</l>
  18.     <l>by E.L. Doctorow</l>
  19.     <l>Random House; 323 pages; $19.95</l>
  20. </qt>
  21. <p>    Near the end, the narrator of this riveting novel refers to
  22. all that has gone before as "this story of a boy's adventures."
  23. Some boy. Some adventures. Both are as far as they could be from
  24. innocent visions of Tom Sawyer or Horatio Alger. Even
  25. discounting a particularly bloody penultimate encounter, Billy
  26. Bathgate directly witnesses two murders and helps dispose of
  27. the body of a third victim. In each case, the perpetrator is
  28. the notorious gangster Dutch Schultz, ne Arthur Flegenheimer,
  29. Billy's self-described "mentor" and as romantically dangerous a
  30. father figure as any lad could desire. Billy is his real name,
  31. Bathgate an alias he has invented, lifted from a street, known
  32. for its open-air markets, a few blocks from his birthplace in
  33. the Bronx. Billy's education in the criminal life is completed
  34. before his 16th birthday.
  35. </p>
  36. <p>    Those who have followed E.L. Doctorow's career -- a
  37. considerable number, judging from the commercial and critical
  38. successes of previous books -- will find much in Billy Bathgate
  39. that feels, initially, familiar. As in Ragtime (1975), this
  40. novel mingles fictional characters with historical ones:
  41. Schultz, Walter Winchell, Thomas E. Dewey. The setting combines
  42. Depression seediness and underworld glamour in a manner
  43. reminiscent of Loon Lake (1980). And this is not the first time
  44. Doctorow has written about a boy's coming of age in the Bronx;
  45. he did so in World's Fair (1985), even giving its made-up hero
  46. his own first name, Edgar. But the author is not simply
  47. repeating himself this time out. He is mixing elements from his
  48. other novels in a manner that proves combustible and
  49. incandescent.
  50. </p>
  51. <p>    Part of the allure springs from the subject, which plays
  52. upon the mysterious fascination that outlaws and gangsters have
  53. always held for law-abiding American citizens. In this, Billy is
  54. a native son of his place and time, a poor section of the Bronx
  55. in 1935, which is distinguished in his eyes only by the fact
  56. that the famous Dutch Schultz grew up there. In truth, Schultz
  57. still runs a beer drop in the vicinity, even though Prohibition
  58. has been repealed: "We were honored to know that our
  59. neighborhood was good enough for one of his places, we were
  60. proud we enjoyed his confidence." When he manages to attract
  61. the great man's attention and becomes what Schultz calls his
  62. "prodigy," Billy senses that destiny has blessed him "with the
  63. faintest intimation that I might be empowered. That is the
  64. feeling you get, that your life is charmed, which means among
  65. other things that it is out of your hands."
  66. </p>
  67. <p>    He thus becomes a receptive but essentially passive observer
  68. of a garish, deadly world, living, as he puts it, "in the very
  69. pulsebeat of the tabloids." He freely enters Mob-owned
  70. nightclubs and elegant, exclusive brothels. When no one,
  71. including reporters or federal agents, can find Schultz, Billy
  72. is allowed into his presence: "It is spectacular enough to see
  73. someone in the flesh whom you've only known in the newspapers,
  74. but to see someone the newspapers have said is on the lam
  75. definitely has a touch of magic to it." The young apprentice
  76. also learns that "I had caught on with the great Dutch Schultz
  77. in his decline of empire, he was losing control." The mobster's
  78. legal problems are mounting, his bribe money is no longer good
  79. in New York City, and gentlemen competitors of Italian ancestry
  80. -- Schultz calls them "dago scungili" -- are moving in on his
  81. operations. Dreadful events threaten; all of them occur, and
  82. then some.
  83. </p>
  84. <p>    Its period authenticities and relentlessly violent plot
  85. practically guarantee Billy Bathgate a sale to the movies. Good
  86. luck to all concerned, for the novel's greatest strength resides
  87. in its least cinematic feature. Billy's language -- breathy,
  88. breakneck, massing phrases into great cumulus sentences that
  89. rumble with coming rough weather -- is totally unlike the short,
  90. syncopated rhythms of Ragtime. At first, readers may wonder how
  91. this young, confessed truant has run across terms like
  92. "dissynchronously" or where he picked up the poetic skills to
  93. describe a waterfall: "At the very bottom there hovered a
  94. perpetually shimmering rainbow as if not water but light was
  95. pouring and shattering into its colors." Doctorow eventually
  96. accounts for Billy's erudition, but by that time, no explanation
  97. is really required. Billy's voice has long since justified both
  98. itself and the unique power of the written word: it is
  99. convincing, mesmerizing and finally unforgettable.
  100. </p>
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  102. </body></article>
  103. </text>
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